Paris đã gọi, và Tadej Pogacar trả lời! Sau ba tuần thi đấu hấp dẫn, giải đua xe đạp danh giá nhất hành tinh đã gọi tên nhà vô địch quen thuộc đến từ Slovenia.

Cuộc chiến được thiết kế để lật đổ Pogacar, nhưng...

Khi Tadej Pogacar tấn công, đó là một pha bứt phá đầy mãnh liệt, thể hiện ý chí mạnh mẽ của một tay đua thực sự quyết tâm. Tour de France 2025, như chính nhà vô địch đương kim Pogacar đã nhiều lần nhận định, dường như được thiết kế với một mục tiêu duy nhất — đánh bại anh. Mười ngày cuối của giải đua bao gồm ba ngọn núi huyền thoại: Hautacam, Mont Ventoux và Col de la Loze, những nơi mà trong các mùa giải trước, Pogacar đã từng mất thời gian đáng kể trước đối thủ lớn nhất của mình, Jonas Vingegaard.

Khi những ngày thi đấu trôi qua, giống như những cánh đồng nước Pháp mà tay đua người Slovenia này đạp qua, Pogacar chỉ có thể kiềm chế bản thân trong một khoảng thời gian nhất định. Ngày 17 tháng 7, anh đến chân núi Hautacam, ngọn núi đầu tiên trong số những "bóng ma" ám ảnh anh. Và rồi, anh bứt phá.

Chỉ 24 giờ trước đó, Pogacar đã ngã xuống mặt đường, da ở khuỷu tay bị trầy xước nghiêm trọng. Anh đang bám theo các tay đua hàng đầu khác trong nhóm đầu, lao nhanh về đích bằng phẳng ở Toulouse để tiết kiệm sức lực cho những chặng leo núi Pyrenees sắp tới. Nhưng bất ngờ, anh ngã mạnh, xe bị va chạm vào bánh xe của một tay đua khác, khiến anh trượt về phía hàng rào.

Từ xe đội, giám đốc Joxean Fernandez Matxin của UAE Team Emirates XRG hoảng loạn, dù cố gắng che giấu. Khi Pogacar bước lên xe buýt đội sau chặng đua và được bác sĩ kiểm tra, đội ngũ ban đầu thở phào nhẹ nhõm. Vết thương trông có vẻ chỉ ở bề mặt, và bản thân Pogacar vẫn tỏ ra thoải mái. "Mọi thứ có thể tệ hơn," anh nói với đồng đội. "Tôi đã từng trải qua những điều tồi tệ hơn." Đầu gối và hông của anh không bị ảnh hưởng. Tuy nhiên, Matxin vẫn lo lắng.

"Rõ ràng là chúng tôi rất lo," Matxin chia sẻ. "Chúng tôi thấy hậu quả trực tiếp của vụ va chạm, nhưng đó không phải là mối quan ngại chính. Thông thường, cơ thể sẽ giữ nước sau một vụ tai nạn. Điều này đã xảy ra với Joao Almeida (một tay đua khác của đội, người cũng bị ngã trước đó trong Tour) — cơ thể có thể tăng một hoặc hai kg. Trong thời điểm trước Hautacam, chúng tôi cần chế độ dinh dưỡng hoàn hảo. Và thêm cân nặng là điều rất đáng lo, nó thay đổi nhiều thứ. Mọi chuyện có thể đã rất tệ."

Nhưng đến cuối ngày hôm sau, Matxin nhận ra nỗi lo của mình là không cần thiết. Tại đỉnh Hautacam, Pogacar dẫn trước Vingegaard hơn hai phút. Tay đua người Đan Mạch cố gắng leo lên ngọn núi, miệng méo mó, lưng và khuỷu tay lệch lạc, dồn hết sức để đuổi theo.

Sự thống trị áp đảo trên các ngọn núi

Tour de France năm nay được kỳ vọng là một trận chiến đỉnh cao, một cuộc đối đầu thế hệ giữa hai chiến binh, được định đoạt trên chặng leo núi cuối cùng. Nhưng thay vào đó, Pogacar đã hoàn toàn thống trị. Trước chặng cuối, cách biệt của anh với Vingegaard là 4 phút 24 giây. Và sau 132,3 km với lộ trình chặng cuối từ Mantes-la-Ville về Champ Elysées, khỏng cách ấy không hề thay đổi. Ở tuổi 26, đây sẽ là chiếc áo vàng thứ tư của anh. Hai năm sau khi liên tục để thua Vingegaard, Pogacar đã chứng minh mình là tay đua xuất sắc nhất thế hệ.

Vào tháng 12/2023, Pogacar và ban lãnh đạo UAE Team Emirates đã ngồi lại với nhau. Đây không phải là những cuộc họp khủng hoảng — anh vẫn là tay đua số một thế giới, và đã về nhì ở cả hai mùa Tour 2022 và 2023 — nhưng đội nhận ra cần phải điều chỉnh. Một nguồn tin từ đội cho biết: "Jonas (Vingegaard) đã cho chúng tôi một cú hích mạnh mẽ."

Trước đây, Pogacar có thể chiến thắng chỉ nhờ tài năng bẩm sinh, nhưng đối đầu với Vingegaard và chương trình nghiên cứu, phát triển và huấn luyện đỉnh cao của Visma Lease-a-Bike, anh cần tiến hóa để giành lại ngôi vương Tour de France. "Các đối thủ của anh ấy đã tiến thêm một bước," Matxin nói. "Vì vậy, chúng tôi phải xem xét mọi thứ. Hoàn hảo trong dinh dưỡng. Hoàn hảo trong huấn luyện. Hoàn hảo trong kế hoạch. Chúng tôi không thể bỏ qua bất cứ điều gì. Hoàn hảo trong chặng đua tính giờ, hoàn hảo trong hầm gió. Đó là mục tiêu."

UAE tự xử lý một số yếu tố, nhưng Pogacar được yêu cầu tập trung vào bốn khía cạnh: sức mạnh và độ ổn định ngoài xe đạp, tập luyện nước rút ở độ cao, tập luyện trong điều kiện nóng và dinh dưỡng. Đây đều là những điểm mà họ cảm thấy Visma đã khai thác trước đây — tấn công Pogacar khi anh thiếu năng lượng vào năm 2022, hoặc khiến anh kiệt sức trong cái nóng của Col de la Loze vào năm 2023. Tại Tour năm nay, những cải thiện này đã được thể hiện rõ ràng.

Mùa đông năm đó, Pogacar cũng đổi huấn luyện viên, từ Inigo San Millan sang Javier Sola, người được Jeroen Swart — trưởng bộ phận hiệu suất mới của đội — đưa vào. Pogacar đã thắng Tour de France 2024, dễ dàng vượt qua Vingegaard, nhưng đối thủ của anh khi đó vừa trở lại sau một vụ tai nạn nghiêm trọng tại Itzulia Basque Country vào tháng 4. Trước Tour de France 2025, cả hai tay đua đều ở trạng thái sung sức nhất.

Thách thức mới và sự trưởng thành chiến thuật

Nhưng một bất ngờ xuất hiện sớm trong mùa giải, khi Pogacar bày tỏ mong muốn tham gia các giải đua Monument. Đội của anh ban đầu ngần ngại, nhớ lại chấn thương gãy cổ tay mà anh gặp phải tại Liege-Bastogne-Liege vào tháng 4 năm 2023, ảnh hưởng đến Tour mùa hè đó. Nhưng Pogacar kiên quyết. Là một người đam mê xe đạp, anh muốn thử thách mới.

"Rõ ràng, việc chuyển hướng sang các giải Monument là một rủi ro lớn," Swart nói với The Athletic. "Với Paris-Roubaix trong lịch trình, chúng tôi phải cho phép Tadej mang thêm một chút khối lượng cơ bắp, cần thiết cho các đoạn đường đá và sự bùng nổ ở các chặng bằng phẳng. Nhưng việc chuyển đổi lại để có thể chất phù hợp với Grand Tour là khó — bạn không thể dự đoán mất bao lâu để đạt được điều đó. Chúng tôi đã lên kế hoạch cẩn thận, và cuối cùng, nó đã thành công, nhưng rất phức tạp và chắc chắn rủi ro hơn."

Dù rủi ro, Pogacar vẫn tham gia Paris-Roubaix lần đầu tiên trong năm nay. Đội UAE từng phải yêu cầu Pogacar ngừng tập luyện quá sức, nhưng lần này, mục tiêu rõ ràng và kế hoạch chặt chẽ. "Cậu ấy thích đẩy giới hạn, đôi khi hơi quá," Swart mô tả. "Chúng tôi từng phải yêu cầu cậu ấy nghỉ ngơi."

Sự không chắc chắn này khiến cuộc đua khởi động truyền thống trước Tour de France, Criterium du Dauphine vào tháng 6, trở thành một thước đo quan trọng. Pogacar chiến thắng dễ dàng, vượt qua một loạt đối thủ mạnh như Vingegaard, Remco Evenepoel và Matteo Jorgenson, nhưng một chặng đua tính giờ mà anh thua cả ba người đã gây ra nhiều suy đoán về phong độ của anh. UAE không hoảng loạn — họ nhanh chóng nhận ra chiến lược phân bổ sức lực của anh đã sai — nhưng Pogacar vẫn cảm thấy khó chịu khi nghe Visma ăn mừng. Nghe một cuộc phỏng vấn bên ngoài xe đội, nơi anh đang thay đồ một mình, anh đã đóng sầm cửa sổ.

Một tháng sau, Vingegaard tập trung nói về khả năng tăng tốc của mình — một chương trình tăng cường cơ bắp mà anh hy vọng sẽ giúp đối đầu Pogacar trên những con dốc dựng đứng. "Đây là sức mạnh bẩm sinh của Tadej," Swart nói. "Chúng tôi đã làm nhiều bài tập cường độ cao hơn trước các giải Classics, vì chúng tôi biết nó tăng cường sự thích nghi từ các bài tập khối lượng lớn, cường độ thấp, điều mà Tadej trước đây chưa làm đủ. Nhưng về sự bùng nổ thuần túy? Đó không phải là thứ anh ấy cần tập trung."

Anh chứng minh điều đó bằng chiến thắng ở chặng bốn, vượt qua nhiều đoạn dốc ngắn vào Rouen, và chặng bảy tại Mur-de-Bretagne. Cộng với việc dẫn trước Vingegaard hơn một phút trong chặng đua tính giờ thứ năm ở Caen, Pogacar đã xây dựng được một khoảng cách nhỏ nhưng đáng kể trước khi vào các chặng núi.

Và phần còn lại, như chúng ta đã thấy, là lịch sử!

| Thực hiện: Phương Chi